Una de las principales dificultades para comprender la diferencia entre socialismo y comunismo radica en que estos conceptos no significan exactamente lo mismo en la teoría de Karl Marx que en la experiencia histórica del siglo XX. Buena parte de la confusión se debe a que los partidos comunistas utilizaron ambos términos de una forma distinta a la planteada originalmente por Marx. En realidad, el filósofo alemán dedicó la mayor parte de su obra al análisis del funcionamiento del capitalismo y apenas describió con detalle cómo sería la sociedad futura. No obstante, en
Crítica del Programa de Gotha (1875) distinguió dos etapas tras una revolución proletaria: una fase inicial o "fase inferior del comunismo", que posteriormente se identificó con el socialismo, y una fase superior, el comunismo propiamente dicho. Según Marx, el socialismo constituía una etapa de transición hacia una sociedad plenamente comunista. Durante este periodo, los medios de producción —como fábricas, tierras o minas— pasarían a ser de propiedad colectiva, mientras que la propiedad de los bienes personales no desaparecería necesariamente. El Estado seguiría existiendo, aunque con un carácter transitorio, como instrumento de la clase trabajadora para organizar la nueva sociedad. La distribución de la riqueza se realizaría en función del trabajo aportado, por lo que todavía persistirían ciertas desigualdades heredadas del capitalismo. Solo en una segunda etapa, el comunismo, desaparecerían tanto las clases sociales como el Estado, la producción alcanzaría un nivel de abundancia suficiente para satisfacer las necesidades de toda la población y se aplicaría el principio formulado por Marx: «De cada cual según su capacidad, a cada cual según sus necesidades».
La evolución histórica fue, sin embargo, muy diferente de este planteamiento teórico. Ningún país que se autodenominó comunista o socialista afirmó haber alcanzado la fase final descrita por Marx; todos sostuvieron que se encontraban construyendo el socialismo como paso previo al comunismo. Así ocurrió en la Unión Soviética, la República Popular China o en Cuba, cuyos sistemas políticos se definían oficialmente como socialistas. En todos ellos existieron Estados muy fuertes, economías planificadas, amplios sectores productivos bajo propiedad estatal, partidos únicos y restricciones significativas a las libertades políticas y a la propiedad privada. En consecuencia, nunca llegó a materializarse la sociedad sin Estado y sin clases que Marx había imaginado como objetivo final.
Las diferencias entre la teoría y la práctica han dado lugar a interpretaciones muy diversas. Desde una perspectiva marxista, estos países no alcanzaron el comunismo porque las condiciones económicas y sociales necesarias nunca llegaron a darse y porque afrontaron conflictos, aislamiento internacional y fuertes presiones externas. Por el contrario, las interpretaciones liberales sostienen que la concentración del poder económico y político en el Estado tiende a generar pérdida de libertades e ineficiencias económicas. Otras corrientes socialistas, como la socialdemocracia, concluyeron que era posible perseguir mayores niveles de igualdad y protección social sin eliminar la economía de mercado ni el pluralismo político. En definitiva, mientras que para Marx el comunismo representaba el objetivo final y el socialismo una etapa transitoria hacia él, en la historia del siglo XX los denominados «Estados comunistas» fueron, en realidad, Estados que se definían como socialistas y que afirmaban estar construyendo un comunismo que nunca declararon haber alcanzado.
