La historia arranca en un hospital psiquiátrico, donde el investigador de fraudes de seguros John Trent (Sam Neill) se encuentra ingresado y aislado del mundo exterior. A través de sus recuerdos, la película nos traslada al inicio de su investigación. Trent es un profesional frío, cínico e inquebrantable en su fe por la lógica y el sentido común, cuya especialidad es desenmascarar estafas comerciales.
Su vida cambia cuando la editorial Arcane Books lo contrata para resolver un caso insólito: Sutter Cane (Jürgen Prochnow), el autor de terror más vendido y famoso del planeta —cuyo impacto cultural supera al del propio Stephen King—, ha desaparecido sin dejar rastro justo antes de entregar el manuscrito de su esperadísima novela, En la boca del miedo. Para colmo, la lectura de los libros de Cane parece estar provocando brotes de locura masiva, paranoia y comportamientos violentos entre sus lectores más acérrimos.
Acompañado por Linda Styles (Julie Carmen), la editora de Cane, Trent emprende un viaje para localizar al escritor. Guiándose por una extraña anomalía en las portadas de los libros del autor, Trent deduce que Cane se oculta en un lugar llamado Hobb's End, un pintoresco e idílico pueblo de Nueva Inglaterra que, teóricamente, solo existía como una localización ficticia creada en la imaginación del propio novelista.
Para sorpresa y desconcierto de Trent, tras un extraño viaje por carreteras nocturnas, la pareja logra encontrar el pueblo en el mapa y llegar a él. Sin embargo, Hobb's End no es el refugio apacible que aparenta en la superficie: los edificios, los habitantes y los rincones de la villa coinciden de forma milimétrica con los escenarios descritos en las sangrientas historias de terror de Cane.
A partir de su llegada a Hobb's End, la trama abandona la investigación detectivesca convencional para adentrarse en el terreno del terror cósmico y la meta-ficción. Conforme Trent intenta mantener su postura racionalista insistiendo en que todo se trata de una elaborada campaña de marketing o una alucinación colectiva, el tejido mismo de la realidad empieza a desmoronarse a su alrededor.
El pueblo se transforma en una pesadilla donde el tiempo y el espacio parecen distorsionarse. Trent descubre que el verdadero poder de las novelas de Sutter Cane no reside simplemente en asustar al lector, sino en algo mucho más oscuro: sus relatos actúan como un puente o canalizador que permite a monstruosas entidades ancestrales romper las barreras de nuestra dimensión y reclamar la Tierra.
El núcleo dramático de la película se centra en la desesperada lucha de John Trent por aferrarse a su propia cordura. Como espectador, asistimos a la tragedia de un hombre que descubre que sus pensamientos, sus acciones e incluso sus decisiones supuestamente libres podrían no ser más que líneas ya escritas en el manuscrito del escritor.
En la boca del miedo plantea una inquietante pregunta existencial: ¿qué ocurre con el mundo si la frontera entre lo real y la ficción desaparece por completo y el destino de la humanidad queda a merced de la imaginación de un loco?
