Hay elementos de la carretera que vemos cientos de veces sin reparar en ellos. Uno de ellos es esa barra metálica horizontal situada en la parte trasera de los grandes camiones y semirremolques. Parece un simple refuerzo de hierro, una pieza más de la estructura del vehículo pesado. Sin embargo, esconde una historia trágica. La muerte de una estrella de Hollywood dio nombre a uno de los dispositivos de seguridad más reconocibles del transporte por carretera. Se conoce popularmente como
la barra Mansfield, en recuerdo de Jayne Mansfield, actriz, cantante y uno de los grandes iconos del cine estadounidense de los años cincuenta y sesenta. El 29 de junio de 1967, cuando viajaba por una carretera de Luisiana en un Buick Electra, el automóvil colisionó contra la parte trasera de un camión que circulaba delante. El coche se introdujo bajo el remolque, en un tipo de accidente especialmente devastador conocido como
underride crash o colisión por empotramiento. Mansfield, que tenía solo 34 años, falleció junto a los otros dos adultos que viajaban en la parte delantera. Sus tres hijos, que ocupaban los asientos traseros, sobrevivieron. La noticia conmocionó a Estados Unidos y puso ante la opinión pública una realidad que hasta entonces no había recibido suficiente atención: en determinadas colisiones, un turismo puede introducirse literalmente bajo la estructura de un camión, con consecuencias catastróficas para sus ocupantes.
Aquel accidente contribuyó a impulsar el debate sobre la necesidad de reforzar las protecciones traseras de los vehículos pesados. Y ahí es donde entra en escena nuestra protagonista: la barra antiempotramiento, conocida en Estados Unidos como
Mansfield Bar. Su misión es sencilla, pero vital: crear una barrera física que impida, o al menos reduzca considerablemente la posibilidad, de que un automóvil se deslice bajo el remolque en una colisión por alcance. Conviene aclarar que estos dispositivos ya existían antes del accidente, pero sus primeras versiones ofrecían una protección limitada; las mejoras normativas y técnicas llegaron progresivamente durante las décadas posteriores. En Estados Unidos, los requisitos reforzados entraron en vigor en 1998. Hoy, cuando vemos esa barra metálica bajo un camión, estamos contemplando mucho más que un componente industrial: estamos viendo una lección de seguridad vial convertida en ingeniería. Es una de esas paradojas de la historia en las que una tragedia termina dejando una huella que puede ayudar a salvar vidas. Quizá la próxima vez que circules detrás de un tráiler te fijes en esa pieza que normalmente pasa inadvertida. Y recordarás que, detrás de unos centímetros de acero, hay una historia real, una estrella de Hollywood y una pregunta que la industria del transporte tardó demasiado tiempo en tomarse en serio: ¿cuántas vidas se pueden salvar con una sencilla barra metálica?
