El ancho ibérico se consolidó en el siglo XIX como estándar para la mayor parte de la red convencional. Su adopción se justificó por razones técnicas y militares: un ancho mayor proporcionaba mayor estabilidad a los trenes, lo que era útil para circular por terrenos accidentados, y se consideraba que dificultaría una invasión extranjera en caso de conflicto, al hacer incompatible la red con los ferrocarriles de países vecinos. Con el tiempo, esta elección histórica ha marcado la singularidad de la red ferroviaria española y condiciona la interoperabilidad internacional.
El ancho internacional o estándar se introdujo más tarde, principalmente en las líneas de alta velocidad (AVE) y en los tramos que conectan con Europa. Su adopción responde a la necesidad de compatibilidad internacional, facilitando el tránsito de trenes europeos sin cambios de ancho y optimizando la velocidad y eficiencia de los trenes modernos. La decisión de construir nuevas líneas con este ancho refleja un enfoque práctico y moderno, distinto de las consideraciones estratégicas del siglo XIX.
En conclusión, los tres anchos de vía en España no son simplemente una cuestión técnica, sino que reflejan decisiones históricas, estratégicas y económicas. Cada ancho responde a un momento y a una necesidad distinta: el ibérico por tradición y seguridad, el internacional por integración y modernidad, y el métrico por economía y geografía. La coexistencia de estos sistemas muestra cómo la historia y la técnica se entrelazan en el desarrollo de la infraestructura ferroviaria española.