Un artículo publicado hace algunos años en
The Economist ponía énfasis en un fenómeno aterrador: la muerte por desesperación. El artículo analizaba un fenómeno inquietante conocido como las "muertes por desesperación" —fallecimientos debidos a sobredosis de drogas, suicidios y afecciones relacionadas con el alcohol— que, si bien se identificaron inicialmente como una tendencia estadounidense, ya estaban afectando a Gran Bretaña, y me atrevería a indicar que a más países occidentales. En Estados Unidos, los académicos Sir Angus Deaton y Anne Case, ambos de la Universidad de Princeton, rastrearon el aumento de estas muertes entre los blancos de mediana edad. Las causas de este aumento en EE. UU. se atribuyen en parte a la disponibilidad de analgésicos opioides y a la mala situación económica que ha provocado el estancamiento de los ingresos para aquellos sin educación más allá de la escuela secundaria. Sin embargo, Deaton y Case ponen mayor énfasis en el impacto de la erosión de las estructuras sociales tradicionales, como los sindicatos, el matrimonio y la iglesia.
Un informe del Instituto de Estudios Fiscales (IFS), un think-tank británico, publicado el 14 de mayo de 2019, sugiere que una tendencia similar está ocurriendo en el Reino Unido. Este informe es uno de los hallazgos iniciales de una revisión quinquenal sobre la desigualdad que está llevando a cabo el IFS. El análisis muestra que, después de estabilizarse durante la década de 2000, las muertes por desesperación entre los hombres británicos de mediana edad han estado moviéndose "en la dirección equivocada" en los últimos ocho años aproximadamente. En 2017, estas muertes se igualaron con las muertes por enfermedades cardíacas. En general, la mortalidad entre los hombres de mediana edad está aumentando por primera vez en décadas, en parte porque las muertes por cáncer han dejado de disminuir. Las muertes por desesperación entre las mujeres también están aumentando, aunque a un ritmo más lento.
Aunque aún no existe una investigación comparable exhaustiva sobre el tema en Gran Bretaña (el IFS está trabajando en ello), la evidencia circunstancial apunta a varias posibles explicaciones. Al igual que en Estados Unidos, las malas prácticas de prescripción pueden haber contribuido al abuso de opioides, aunque en menor medida. Las muertes relacionadas con opioides han aumentado de 800 al año a mediados de la década de 1990 a 2,000 al año. Los factores económicos también parecen influir: las muertes por desesperación ya habían aumentado a mediados de la década de 1980, coincidiendo con el cierre de industrias tradicionales como la minería del carbón. El declive continuado de la manufactura y el auge de las industrias de servicios probablemente han favorecido a las mujeres, lo que puede hacer que los hombres que ya no se sienten en una posición privilegiada piensen que tienen "poco por lo que vivir". El hecho de que las muertes por desesperación comenzaran a aumentar nuevamente alrededor de 2010 sugiere un factor adicional: la
austeridad fiscal. Un endurecimiento significativo de la política de bienestar, incluyendo un uso más severo de sanciones contra quienes no cumplen con los requisitos de búsqueda de empleo, ha hecho que la experiencia de buscar trabajo sea más incómoda. Determinar la causa exacta de este aumento en Gran Bretaña debería ser una prioridad para Sir Angus y su equipo.
